Negentien jaar was Anita Gerards toen ze haar eigen winkel begon. Jong, enthousiast en nog geen idee waar dat avontuur haar zou brengen. Veertig jaar later is Chic & Choc niet meer weg te denken uit het centrum van Panningen. De winkel groeide uit tot een begrip, met een prachtig aanbod aan sieraden en horloges en acht dames in dienst. Veel is veranderd in al die jaren, maar één ding niet: Anita heeft nog altijd evenveel plezier in haar winkel als dat meisje van negentien dat gewoon heel graag ‘winkeltje wilde spelen’.
De liefde voor het winkelvak begon al vroeg. “Ik ben opgegroeid in Weert en op mijn zestiende begon ik samen met mijn vriendinnetje Elly snoep te verkopen in een snoepwinkel.” Niet veel later rolde Anita de sieradenwereld in. Ze ging mee naar markten met mensen die sieraden verkochten en toen zij later een winkel begonnen, ging Anita daar aan de slag. De sieraden vond ze geweldig, de manier waarop er met haar werd omgegaan een stuk minder. “Daar kwam ik er vooral achter hoe ik het níét wilde doen. Op een gegeven moment dacht ik: ik begin voor mezelf.” En zo ging Anita, pas negentien jaar oud, op zoek naar een plek voor haar eigen winkel. Dat Panningen het zou worden, was geen toeval. “Ik zocht naar een centrum met een regiofunctie en toekomstperspectief. Ik kende deze omgeving al, omdat we altijd in Meijel op vakantie gingen.” Panningen voelde goed. Anita waagde de sprong.
De tijd van Madonna
Als Anita terugdenkt aan die eerste jaren, verschijnt er vanzelf een glimlach. Zoveel herinneringen. Aan de gezelligheid met het team en de klanten, maar zeker ook aan de trends van toen. “Het was de tijd van Madonna, met haar vele kettingen, kruizen en grote gouden oorringen. Alles wat bij haar look paste, was niet aan te slepen.” En dan waren er de trends waarvan je je nu nauwelijks meer kunt voorstellen dat iedereen ze wilde hebben. “Er waren echt de meest bizarre dingen. Leren kettingen met muizen eraan, kettingen met speentjes… Als we daar nu aan terugdenken, moeten we er nog steeds om lachen.”
Altijd dichtbij
Onlosmakelijk verbonden met het verhaal van Chic & Choc zijn haar ouders. Zij geloofden vanaf het begin in hun dochter en hielpen haar om haar plannen waar te maken. “Ze steunden me financieel en mijn vader, timmerman van beroep, maakte de meubels voor mijn winkels. ”Chic & Choc verhuisde in de loop der jaren verschillende keren. Sommige meubels die haar vader destijds maakte, staan nog altijd in de huidige winkel. Niet omdat ze niet vervangen zouden kunnen worden, maar omdat hun waarde inmiddels veel verder gaat dan dat. “Die zijn me ontzettend dierbaar.” In 2008 overleed haar vader. Het gemis bleef, maar Anita voelt hem soms nog heel dichtbij. Binnen de familie kreeg de eekhoorn daarin een bijzondere betekenis. “Wij zien mijn vader daarin terug. Op een dag gebeurde er iets wat Anita niet snel zal vergeten. Een eekhoorn, die je normaal gesproken niet in het centrum ziet, rende ineens de winkel binnen, helemaal naar achteren en weer terug. “Alsof hij even kwam kijken. Precies op dat moment kwam mijn dochter Sem binnen. Zij zag het ook.” De bewakingscamera’s legden het bijzondere bezoek vast. “Dat raakt me iedere keer weer.”
Een megastap
Een belangrijk keerpunt volgde in 2015, toen Chic & Choc verhuisde naar het huidige pand. Van een relatief kleine winkel ging Anita naar een zaak van maar liefst 170 vierkante meter, op een prominente plek midden op de Markt. Eerst deelde ze het pand met Sem en haar tassenzaak Fashionstash. Later verhuisde Sem en inmiddels runt zij Fashionstash vanuit een mooie locatie aan de overkant. Chic & Choc kreeg daarmee alle ruimte om verder te groeien.
“Die verhuizing was echt een megastap. Op zo’n moment weet je: nu moet ik alle zeilen bijzetten.” Toch schuilt achter de gedreven ondernemer geen harde zakenvrouw. Anita lacht. “Mensen die mij niet goed kennen, denken dat weleens. Maar eigenlijk ben ik gewoon een zacht ei.” Gelukkig staat ze er niet alleen voor. “Ik heb een fijn team om me heen, met mensen die mij aanvullen en zaken uit handen nemen. Daardoor kan ik blijven doen waar mijn hart ligt.”
Veel meer dan sieraden
Hoe mooi de sieraden en horloges ook zijn, uiteindelijk zijn het voor Anita de mensen die haar vak bijzonder maken. Ze staat het liefst tussen haar klanten, maakt tijd voor een praatje en als het even kan voor een kop koffie. In veertig jaar tijd heeft ze generaties zien binnenkomen en kent ze van veel klanten inmiddels een behoorlijk deel van hun levensverhaal. “Hier wordt zoveel gedeeld. Lief en leed. Een sieraad wordt gekocht voor een verjaardag, een huwelijk of de geboorte van een kind, maar ook bij het verlies van iemand die dierbaar was.” Daardoor krijgt het vaak een betekenis die veel verder gaat dan alleen mooi zijn. “Het allerbelangrijkste vind ik dat mensen zich hier thuis voelen en gewoon zichzelf kunnen zijn.”
Even stilstaan
Het veertigjarig jubileum laat Anita dit jaar niet ongemerkt voorbijgaan. Het wordt het hele jaar gevierd en in augustus was er een groot feestweekend met klanten, medewerkers, leveranciers, collega-ondernemers en de mensen die dicht bij haar staan. Het werd een weekend dat meer met haar deed dan ze vooraf had verwacht. “Het was overweldigend en hartverwarmend. Als je altijd maar bezig bent, sta je nauwelijks stil bij wat je in al die jaren hebt opgebouwd en wat je voor mensen hebt betekend. Tijdens zo’n weekend komt dat ineens allemaal binnen. Daar was ik echt diep door geraakt.” Veertig jaar ondernemen betekent ook keuzes maken. “Ik was niet de moeder die iedere middag met een kopje thee klaarzat als de kinderen uit school kwamen. Als ze mij wilden zien, kwamen ze vaak naar de winkel.” Toch had Anita het niet echt anders willen doen. De tijd die er wél was, brachten ze bewust samen door. “Door de zaak konden we ook regelmatig op vakantie. Daar hebben we als gezin enorm van genoten.”
Meer tijd voor elkaar
Inmiddels zijn haar kinderen volwassen en zijn er kleinkinderen. “Mijn kinderen en kleinkinderen betekenen alles voor me.” Ook haar partner Hein neemt een belangrijke plek in haar leven in. Hij weet als geen ander hoeveel Chic & Choc voor haar betekent. Want de winkel is voor Anita veel meer dan haar werk. Het is haar passie, haar levenswerk en na veertig jaar onlosmakelijk verbonden met wie ze is. Toch begint er iets te verschuiven. Niet omdat het plezier minder wordt, maar omdat er naast de winkel ook steeds meer behoefte komt aan tijd samen. “Hein heeft mij altijd de ruimte gegeven, omdat hij weet hoeveel dit voor mij betekent. Maar ik wil ook graag wat meer tijd met hem, de kinderen en kleinkinderen doorbrengen.” Die koers is voorzichtig ingezet. Hoe dat er precies uit gaat zien, weet Anita nog niet. En wie haar een beetje kent, begrijpt dat Chic & Choc van de ene op de andere dag loslaten niet bij haar past. Ze glimlacht. “Hoe we dat gaan invullen? Geen idee. Want loslaten… dat kan ik nog helemaal niet.”
Misschien hoeft dat na veertig jaar ook nog niet. Want zodra Anita tussen haar sieraden, haar team en haar klanten staat, is dat meisje van negentien eigenlijk nog altijd heel dichtbij.
